Retratos y memoria del África profunda
Leonce Raphael Agbodjelou es uno
de los fotógrafos que más impacto ha generado en la República de Benin. Nacido
en Porto-Novo en 1965, fue entrenado por su padre, un fotógrafo de renombre
mundial conocido como José Moise Agbodjelou (1912-2000), quien lo fue formando
en la disciplina de la fotografía de estudio tomando como campo de trabajo el
complejo escenario social de África Occidental. Leonce ha tenido la
particularidad de captar en sus retratos el modo de vida de los habitantes de
Porto-Novo, utilizando el efecto de la luz natural y una película de formato
medio, de este modo el artista ha logrado interpretar experiencias cotidianas
de una generación atrapada entre los conceptos de tradición y progreso.
La República de Benin, ubicada
al oeste de África, se encuentra limitada por Togo al oeste, por Nigeria al
este y por Burkina Faso y Níger al norte. Producto de la expansión colonial
francesa, tiene por lengua oficial el francés pero también conviven algunas
lenguas indígenas como el fon o el yoruba, la religión más extendida es el
catolicismo romano, sin embargo resultan numerosos quienes profesan el Islam,
el vudú y el protestantismo.
El reconocido fotográfo es el
fundador y director de la primera escuela fotográfica en Benin y recientemente
ha sido nombrado presidente de la Asociación de Porto-Novo. Sus obras suelen
exhibirse en las principales salas de los museos de arte estadounidenses, donde
es posible apreciar sus espectaculares fotografías que logran captar la energía
dinámica y contemporánea de su pueblo.
Bullicio de colores entre paredes derruidas
Entre sus trabajos se destacan
producciones con fisicoculturistas posando delante de fondos multicolores y
portando flores de plástico entre sus manos, lo cual genera un tono muy audaz
que busca contrastar la fuerza con la delicadeza, representando un bullicio de
colores propios de la cultura afro-brasileña de Benin. Según el autor las
imágenes derivan directamente de escenas urbanas de gente conversando en los
mercados y en los bares, con un fondo atiborrado de texturas multicolores,
entre puestos de venta ambulantes y permanentes congestiones de tránsito. Según
algunos críticos Leonce es parte de una generación que experimenta cambios
rápidos y en tal sentido sus fotografías capturan esa energía y el entusiasmo
sin límites por la vida.
En sus producciones es frecuente
las imágenes de mujeres ataviadas con túnicas de variados colores y máscaras en
sus rostros, con un fondo de paredes derruidas, hechas de barro y adobe, en
tonos bermejos y amarronados, o bajo la exuberancia de la selva (retratos de la
serie “Egungun” cuyos portadores se encuentran en la República de Benin y en los
reinos yoruba de Nigeria, grupo étnico-lingüístico ubicado al suroeste africano), también resultan características las imágenes de
mujeres posando solo con polleras y máscaras ceremoniales o de vudú (que
conformaron la serie "Demoiselles") en el interior de una casa colonial
que perteneció a la familia del artista beninés por varias generaciones, y que
fuera construida por artesanos afro-brasileños. Se dice que en los interiores
de la vivienda, con intrincada artesanía en madera tallada y pintura
descascarillada, están vivos los fantasmas del pasado. Muchas de las imágenes
son viejos retratos enmarcados del abuelo de Leonce.
El don de captar los valores de la cultura
La cultura afro-brasileña,
representativa de Benin, se deriva de la trata de esclavos, que simboliza una
parte muy importante de su historia, en la cual cerca de doce millones de
esclavos dejaron el país. Actualmente Porto Novo se siente como una ciudad del
pasado, cargada de un esplendor marchito e interiores en mal estado. Estos
edificios coloniales de estilo portugués cuentan una narrativa visual de África
y su colonización. Leonce ha sabido captar todo ese simbolismo, representando
un salto entre las históricas fotografías en blanco y negro de su padre, al
abigarrado uso de colores vibrantes, que mucho expresan sobre las frecuentes
investigaciones del joven artista acerca del sincretismo originado entre la
mitología yoruba y las creencias cristianas, prácticas que aún son frecuentes
entre las etnias Ewe, kabye, Mina y fon de Togo y Benin. Asimismo ha buscado representar
a través de su cámara la mística de África occidental y de la historia colonial
de Benin. Es común ubicar a este fotógrafo fuera de los centros urbanos,
viajando a las aldeas remotas para capturar retratos de sacerdotes vudú, jefes
de tribus, mujeres y ancianos.
Es importante analizar que cada
producción del autor implica un aprendizaje propio de su cultura local, en el
que ha podido reflejar con imágenes los valores éticos de su comunidad. Tal ha
sido el caso de la serie Egungun, ya que el uso de máscaras resultó
históricamente descalificado por las iglesias pentecostales en la década de 1990,
buscando demonizar a las religiones indígenas (y sus panteones de deidades),
por tal motivo las imágenes de máscaras y mujeres semidesnudas implican por sí
mismas una ética de la resistencia cultural, el establecimiento de lo que el
autor denominó “una contra-narrativa” de recuerdos, historias personalizadas y
participación comunitaria en rituales públicos. Esa serie buscó explorar
aquellas tensiones dinámicas, y en muchos casos lo hizo contando con el recurso
del simple retrato.
Será
interesante seguir el rumbo de su obra, buscando ser invisible en medio de una
ceremonia, mostrando al mundo la complejidad y sentido de las significativas
máscaras de Benin. Ciertamente sus imágenes podrían figurar en un museo, pero
se trataría de un museo vivo, con carácter dinámico, desde donde sería posible
interpelar la compleja realidad social de un pueblo, cuyas creencias perduraron
en la memoria de los esclavos y en las prácticas de los chamanes.
Sitios consultados:
Jack Bell Gallery
Smac Gallery
Wonderland Magazine
http://www.wonderlandmagazine.com/2011/11/altered-states-leonce-raphael-agbodjelou-and-the-mystical-egungun-tribe/Versión para El Orejiverde:
http://www.elorejiverde.com/el-don-de-la-palabra/1347-el-africa-profunda-en-las-fotografias-de-leonce-raphael-agbodjelou
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